Anak-anak di bawah umur lima tahun (balita), selalu memberikan respons yang asertif, lucu, menantang,
dan punya sifat ingin tahu. Balita
juga suka menyanyi, energik, banyak mengoceh, suka mengamati, memiliki
kepercayaan diri, dan tidak bisa diramalkan. Saat itu, anak-anak menampung
semua yang ada di sekelilingnya. Semua yang ada di lingkungan ditangkap melalui
panca indera. Pada saat itu, mereka memiliki kemampuan penangkapan yang jauh
lebih besar daripada orang dewasa. Ketika anak umur tiga tahun, anak mengalami
perkembangan otak yang pesat. Dalam otak anak terdapat setriliun jaringan,
dua kali jumlah jaringan yang orang dewasa. Sel otak yang disebut neuron dihubungkan sel lain yang terjadi
sebelum kelahiran. Sel-sel mengontrol detak jantung, napas, refleks, serta
mengatur fungsi lain. Sel-sel memberikan sinyal dalam dorongan elektrik yang
bergerak sepanjang sel syaraf. Masing-masing sel berhubungan dengan 15.000 sel
lain yang disebut synapse. Otak
yang sangat padat dengan jaringan akan terus tumbuh hingga umur 10 tahun.
Setelah itu, jaringan-jaringan tambahan akan dibuang sesuai dengan yang tidak
diperlukan lagi. Secara pelan, otak
menata ketidakteraturan kabel-kabel yang jumlahnya tidak terhitung itu.
Terjadi peningkatan produksi synapse sampai tiga kali orang
dewasa pada anak yang berumur antara tiga sampai 10 tahun. Pada umur 11 tahun, otak memulai mekanisme kerjanya
membuang synapse-synapse yang tidak dibutuhkan. Otak membuang synapse yang tidak dibutuhkan berdasarkan sel-sel
yang sering digunakan. Kalau suatu sel sering digunakan, sel itu akan
dipertahankan, tetapi kalau tidak dibuang, akan dipertahankan. Seperti halnya
anak yang pada saat kecil sering dilatih menyanyi atau lainnya, sel-sel
tersebut akan dipertahankan sampai mereka besar. Jadi, semakin banyak pelatihan
yang diberikan orangtua sejak anak kecil dan sering digunakan, sel-sel tersebut
akan tertahan dan digunakan hingga mereka besar.
Pengalaman awal anak secara mendalam akan memicu otak dalam mengubah pola berpikir
tentang kebutuhan anak. Selain itu kapasitas individu untuk belajar dalam
berbagai latar bergantung pada hubungan dengan alam atau bakat (nature)
dan pengasuhan atau pendidikan (nurture) yang diberikan. Otak manusia terkonstruktif dalam
cara-cara yang kompleks sehingga mendapatkan manfaat pengalaman dan pendidikan
yang diberikan terutama pada tahun-tahun pertama kehidupan.
Cara paling baik mengembangkan
jaringan otak anak ialah menyediakan kebutuhan dan keperluan, seperti
lingkungan yang sangat merangsang untuk dieksplorasi lebih lanjut. Lingkungan
yang aman dan dipenuhi oleh orang-orang yang memberikan tanggapan terhadap
kebutuhan intelektual dan emosional mereka. Jelas sekali pertumbuhan anak saat
mereka berumur nol tahun hingga berumur 11 tahun merupakan masa krusial
perkembangan anak. Masa tersebut merupakan dasar bagi anak dalam pembentukan
karakter, pengalaman, dan pola berpikir sesuai dengan apa yang mereka dapat
pada saat itu.
